Den 19 november är det 100 år sedan den svenskfödde amerikanske fackföreningsmannen och protestsångaren Joe Hill sköts av myndigheterna i Salt Lake City 1915. Officiellt avrättades han efter att ha dömts till döden för ett påstått dubbelmord, men det mesta tyder på att Joe Hill blev falskeligen anklagad då man ville sätta dit honom för hans politiska engagemang.
Joe Hill föddes i Gävle 1879 som Joel Hägglund i en fattig arbetarfamilj. Fadern dog i en arbetsplatsolycka när Joel var åtta år och han tvingades då själv börja arbeta för att hjälpa till att försörja sina många syskon, bland annat som eldare och skyffla kol. Som tolvåring drabbades han av tuberkulos, och sjukdomen skulle ge honom livslånga plågor.
Efter att modern dött 1902 emigrerade Joel till Amerika, där han försörjde sig genom olika jobb. 1908 blev han medlem i fackföreningen Industrial Workers of the World (IWW), som hade bildats ett par år tidigare som ett mera radikalt alternativ till den byråkratiska American Federation of Labor. Eftersom han hade svartlistats på grund av sitt fackliga arbete bytte han nu namn till Joseph Hillström, vilket senare kort och gott blev till Joe Hill.
Under 1910-talet var Joe Hill väldigt aktiv i olika strejker och arbetsplatskamper runt om i USA, och engagerade sig också i att stödja den revolutionära kampen i Mexiko. Men det var inte bara genom politisk agitation som Joe Hill gjorde sig ett namn, utan också som en mycket populär låtskrivare och protestsångare. Som sådan skulle han senare influera andra amerikanska musiker som Woody Guthrie, Pete Seeger, Bob Dylan och Bruce Springsteen. ”En pamflett, oavsett hur bra den är, blir aldrig läst mer än en gång. Men en sång lärs in utantill och sjungs gång på gång”, ska Joe Hill själv ha sagt.
1914 blev Joe Hill gripen anklagad för att ha mördat en butiksägare och dennes son i Salt Lake City, Utah. Det fanns inga bevis, men samtidigt som Joe Hill förnekade och sa att han hade tillbringat kvällen med en kvinna, ville han inte berätta vad hon hette och fick därmed inget alibi. Kanske ville han helt enkelt skydda kvinnan.
I samband med att han avrättades skrev New York Times att han skulle kunna bli farligare död än levande, och att ”i den revolutionära gruppen växer det en uppriktig tro på att han dog som en hjälte såväl som en martyr”.
Joe Hills sista ord innan han arkebuserades var: ”Sörj inte, organisera er!”
Per Leander