Foto: Tomek Niedzwiedz
Den har laddats ned över 80 miljoner gånger och räknas som världens mest uppskattade podcast. S-town står för Shit Town och är skapad av Brian Reed från This American Life och Serial. Den sju avsnitt långa berättelsen släpptes förra våren och handlar om John B. McLemore och hans hemstad Woodstock, Bibb County, Alabama. Om en säregen, genial man och hans förhållande till den hemstad han fördömer och kallar Shit Town, men själv aldrig har lyckats lämna.
Egentligen börjar det med att John B. McLemore skriver till Brian Reed 2012 och ber honom undersöka ett mord som han tror har begåtts i hemstaden. Men istället för ännu en mordhistoria, blir det en fascinerande, slingrande berättelse om depression, utsatthet, utanförskap, vänskap, ensamhet, genialitet och tid. En berättelse vars grundläggande budskap är att varje människa är unik och värd att förstå, och att det i en håla i Alabama kan finnas så många fler lager av verklighet än vad vi någonsin kan begripa.
John B. McLemore visar sig vara en briljant urmakare. Ett geni med en hantverkskunnighet som är hänförande. Han kan laga vilken klocka som helst och själv skapa de bitar som behövs ur minnet. Han är mästare på att bygga solur och är kanske den sista urmakaren på jorden att ägna sig åt den uråldriga metoden eldförgyllning.
Han är också en ensamstående man som närmar sig de femtio, tar hand om sin senildementa mor och har bott hela sitt liv på gården där han föddes. En gård med en alldeles egen historia och stora arealer mark där John B. bland annat har planterat en fantastisk labyrint med 64 lösningar.
Dessutom är John B. en man som tar in hela världen och försöker få folk att förstå att allt håller på att gå åt helvete. Han skriver långa manifest kring klimatuppvärmning och ekonomisk kollaps. Han tror inte på bankerna och har gjort sig själv oberoende av dem.
Men John B. McLemores oro för världen riktar inte bara in sig på de stora perspektiven. Han försöker också göra vad han kan på närmare håll, tar hand om kringstrykande hundar och ömmar för människor på samhällets baksida. Bland annat hjälper han en ung man, Tyler Goodson, att komma på fötter efter en barndom präglad av övergrepp. Tyler Goodson är det närmaste han kommer en son.
Sedan är det också en annan sak. John B. McLemore är bi- eller homosexuell, i en amerikansk delstat känd för sitt förakt för människor med andra sexuella läggningar än den heteronormativa.
S-Town handlar om hur komplex en människa kan vara. Den handlar också om hur en växande depression kan göra människor alltmer ensamma, oavsett hur många vänner de har. John B. McLemore uppvisade depressiva tendenser redan som tonåring. Alla hans vänner verkar någon gång ha hört honom tala om självmord. Samtidigt är han en man som kan sätta ord på det han tänker och känner, som läser massvis, njuter av naturen, lyssnar på musik och lär sig spela piano. Som behärskar komplicerade kemiska processer och är känd internationellt för sina färdigheter som urmakare. Som överhuvudtaget tar vara på tiden, den som är så viktig för honom. Så varför mår han så dåligt?
Saken är den att det finns en anledning till att eldförgyllningsmetoden i princip är utdöd. Den är livsfarlig.
Eldförgyllning innebär att kvicksilver och guld hettas upp till extrema temperaturer, vilket får guldet att fastna på ett föremål. Den som sysslar med eldförgyllning blir ganska snabbt kvicksilverförgiftad. Kvicksilverförgiftning leder, förutom de fysiska symptomen, till paranoia, depression och självmordstankar.
John B. McLemore verkar ha utfört eldförgyllning flera gånger per år sedan tidiga tonår. Något som delvis kan förklara både hans fysiska och psykiska illamående, även om det också är troligt att han hade en depressiv läggning från början.
S-Town är en sorglig historia. Ändå är den märkligt upplyftande. Som alla goda berättelser. Producenten, Brian Reed, har fått enorma mängder reaktioner från människor som har påverkats av John B McLemores öde. Påverkats av en podcast som inte förenklar och inte fördömer. Som målar en mångfacetterad bild av den amerikanska södern, med alla de konflikter som den amerikanska södern innehåller. Och som dessutom fått lokalbefolkningen att se saker och ting lite annorlunda. Som Woodstocks borgmästare, Jeff Dodson, sade i en intervju, ungefär ett år efter att S-Town släpptes: ”Vi lärde oss att man måste ha mer förståelse för människor som är annorlunda, för man vet aldrig vad folk går igenom.”
En effekt av podcastens enorma popularitet är att Woodstock har kunnat starta en musikfestival där pengarna går till lokala välfärdsprojekt. Tack vare att John B. McLemore en dag bestämde sig för att ta kontakt med Brian Reed.
För oss som lyssnare spelar det ingen roll att S-Town har ett år på nacken. Den är tidlös.
Emma Lundström